O município de Areia Branca localiza-se no interior do Estado do Rio Grande do Norte, na região da Costa Branca. Na cidade está a Ponta do Mel, um lugar onde o sertão encontra o mar. Areia Branca está na foz dos rios Mossoró, Apodi-Mossoró e Ivypanin, os quais se intercedem nos extremos da cidade e junto ao Oceano Atlântico circundam-na. Por conta disso, Areia Branca é caracterizada como uma ilha.
Areia Branca fica a 330 km da capital do Estado, Natal, e o ponto alto da cidade são suas belas praias de areias brancas, dunas e falésias, além é claro de uma porção territorial dominada pelo sertão, apresentando uma das mais ricas e variáveis formações geográficas do Rio Grande do Norte. A cidade também é lembrada pela sua grande produção de sal, sendo conhecida como “Terra do Sal”.
Historicamente, por voltar de 1860-1870, o território da cidade ainda era coberto por uma espessa mata de imburanas, quixabeiras, espinheiros e outras espécies vegetais. Com a seca de 1877, muitas pessoas invadiram a ilha e devastaram toda a vegetação para construir casebres onde passaram a morar. Com a mata devastada, o solo ficou exposto à erosão dos ventos que levantava nuvens de pó, transformando-as em pequenas dunas de areia, que podiam por vezes alcançar até dois metros de altura. Devido a este fenômeno causado pela ação eólica, o morro do Pontal localizado à entrada da barra do rio Mossoró, periodicamente desaparecia da paisagem, reaparecendo anos depois, como mágica.
A cidade é composta de várias praias, como a Praia de Upanema (a praia mais visitada por ser a mais próxima da zona urbana), a Praia de Baixa Grande (a preferida dos turistas), Praia de São Cristovão, a Praia de Redonda e suas enormes dunas, a Praia de Ponta do Mel (tem uma excelente estrutura de hospedagem e culinária), a Praia do Morro Pintado situada num local pouco explorado, sendo portando uma praia mais selvagem.
De todas as praias, a que se destaca é a de Ponta do Mel, já que é nesse ponto que o sertão encontra o mar, criando um cenário exótico, com enormes falésias de terra avermelhada, vegetação da caatinga e animais típicos como cabras e jegues. O privilegiado povoado de Ponta do Mel tem cerca de 2.000 habitantes e é constituído principalmente de pescadores, que recebe veranistas de Mossoró.
Em Porto do Mangue estão as praias e as dunas do Rosado. As dunas do Rosado se estendem por cerca de 10 km² de extensão. Majestosas, as dunas impressionam pelas matizes de cores de suas areias. O cenário lembra um deserto e já serviu de locação para algumas cenas da novela O Clone, da rede Globo, exibida em 2005.
A região de Ponta do Mel também serviu de cenário para os filmes do padre Marcelo Rossi, como “Maria: Mãe do Filho de Deus”, em 2003, e “Irmãos de Fé”, em 2004., ambos dirigidos pelo diretor potiguar, Moacyr Góes. Na Pousada e Restaurante Beiral há um quadro com várias fotos de artistas e o pessoal da produção dos filmes do padre, que usavam o local como ponto de apoio.
Além das praias, o turismo religioso também é forte em Areia Branca. De 5 a 15 de agosto, a cidade se transforma em palco de devoção e fé. É nesse período que ocorre a festa de Nossa Senhora dos Navegantes, padroeira dos marítimos. A festa perdura por 10 dias, e paralelo à programação religiosa, a prefeitura monta uma estrutura semelhante a do carnaval, o Largo da Folia. A estimativa de público é superior a 150 mil pessoas em mais de uma semana de programação de palcos com apresentações de grandes nomes da música e shows religioso e culturais.
